Itinerari 30 Hari Mengelilingi India

Baru-baru ini ada seorang anak muda yang terinspirasi dengan perjalanan aku meredah India dan dia juga bercadang nak melakukan perkara yang sama.

Tapi masalahnya majikan dia cuma boleh beri cuti tanpa gaji selama 30 hari sahaja. Jadi dia minta aku bina satu itinerari yang membolehkan dia buat satu pusingan lengkap berkeliling tanah besar India.

Sebenarnya aku pun tak pandai sangat merancang perjalanan sebab selama aku travel tak pernah pun ada itinerari. Tapi untuk tidak mengecewakan dia, aku cuba buatkan. Assume perjalanan panjang ini bermula dari Delhi dan berakhir di Delhi.

Hari pertama & kedua: Delhi

Delhi adalah bandar terbesar di India. Ia juga merupakan salah satu kota tertua di dunia, bersama Jerusalem dan Varanasi. Selama ribuan tahun, kota ini dikatakan telah mengalami kehancuran dan pembangunan semula sebanyak sebelas kali. Kota ini juga dikatakan muncul dalam epik mitologi India Mahabharata sebagai Indraprastha. Tempat yang dicadangkan untuk dilawati dalam tempoh dua hari di sini adalah;

Akshardham Temple
Qutb Minar
Lotus temple
India gate
Red Fort
Chandni Chowk

Delhi juga mempunyai terlalu banyak makanan yang boleh dicuba. Ia terkenal dengan makanan jalanan yang kebanyakannya terdiri daripada makanan marhaen seperti pani puri, paratha, chaat, dan kebab.

Delhi juga dihubungkan dengan baik oleh jalur lebuh raya dan rel keretapi ke bahagian lain di India. Cari overnight bus ke Haridwar untuk menjimatkan kos penginapan satu malam.

Qutb Minar: Peninggalan Dinasti Mamluk yang pernah menguasai Delhi. Baca catatan kunjungan aku di sini

Keseharian di Chandni Chowk yang sesak

Hari ke-3: Haridwar

Haridwar bermaksud "tempat tinggal Tuhan Vishnu" adalah salah satu kota paling suci di India. Ia terletak dekat bukit-bukau Himalaya di negeri Uttarakhand dan merupakan salah satu lokasi ziarah yang paling dihormati bagi umat Hindu di seluruh dunia. Ada banyak kuil yang didedikasikan untuk berbagai dewa yang boleh anda lawati di sini.

Dan jangan ketinggalan untuk menyaksi Ganga Aarti, yang berlangsung pada setiap senja. Aarti adalah ritual yang menggunakan api sebagai persembahan. Ia biasanya dibuat dalam bentuk lilin atau pelita yang menyala. Di Sungai Ganga atau Ganges, 'diya' kecil dengan lilin dan bunga akan dihanyutkan ke sungai sebagai persembahan kepada dewa Ganga.

Haridwar mempunyai banyak tempat yang menyediakan makanan vegetarian. Beberapa sajian yang terkenal ialah aloo bhaji, poori, kachori dan paratha.

Destinasi seterusnya adalah Manali yang terletak hampir 500km dari Haridwar. Anda boleh menaiki bas untuk menuju ke sana. Perjalanan mengambil masa selama kira-kira 13 jam.

Tugu Dewa Vishnu berdiri megah di tebing Sungai Ganga

Ganga Aarti di Haridwar. Baca catatan aku tentang Haridwar di sini

Hari ke-4 & ke-5: Manali

Manali ialah hill station yang terletak pada ketinggian 2050m (6398 kaki) di Himalaya. Terletak di hujung utara Lembah Kullu di Himachal Pradesh, ia merupakan tempat pelancongan yang popular bagi orang India pada musim panas dan destinasi yang dilitupi salji pada musim sejuk.

Kunjungan ke India takkan lengkap kalau tak ada pengalaman ke kaki Himalaya. Manali terletak di kawasan pergunungan Sungai Beas (Vyaas dalam bahasa Hindi) yang mengalir dari Himalaya ke Himachal Pradesh. Banyak tempat yang boleh diterokai bergantung kepada musim kunjungan dan antara tempat yang boleh dilawati adalah;

Solang Valley
Hidimba temple
Rohtang Pass

Anda juga harus mencuba makanan tradisional Himachal Pradesh yang dikenali sebagai 'Dham' yang biasanya hanya dihidangkan dalam upacara perkahwinan. Namun beberapa restoran tempatan juga ada menyediakan hidangan istimewa ini.

Manali dihubungkan dengan lebuh raya ke Chandigarh dan perjalanan dengan bas mengambil masa selama 8 jam.

Menaiki bas milik kerajaan menawarkan kos yang lebih murah berbanding syarikat bas swasta

Hidimba Temple, kuil purba yang masih berdiri di Manali

Manali terbahagi dua; kota baru dan kota lama. Penginapan murah banyak terdapat di kota lama

Hari ke-6: Chandigarh

Chandigarh adalah bandar moden terancang di India, yang dikenali sebagai 'The Beautiful City'. Chandigarh direka oleh arkitek Perancis Le Corbusier dan mempunyai perbezaan yang unik sebagai ibukota antara dua negeri, Punjab dan Haryana. Bandar ini diurustadbir secara langsung oleh kerajaan pusat.

Perihal yang paling menarik tentang bandar ini ialah hamparan langit biru dengan berlatarbelakangkan banjaran pergunungan. Dari bandar ini, anda akan melihat barisan Bukit Shivalik sambung menyambung dan pemandangan samar kuil lama yang didedikasikan untuk Dewi Chandi (15 km dari Chandigarh) dari mana bandar ini mendapat namanya.

Chandigarh terkenal dengan makanan jalanan yang disebut 'Dhabas'. Ia menyediakan hidangan Punjabi yang terkenal termasuk Butter Chicken, Dal Makhni, dan Lassi.

Chandigarh juga merupakan bandar yang sangat selamat. Dengan kadar jenayah terendah di negara ini, anda sentiasa berasa selamat pada setiap masa.

Destinasi seterusnya, Jaipur di Rajasthan. Anda boleh menaiki bas selama 13 jam atau menaiki overnight train selama 10 jam. Hari ke 7 berakhir di dalam perjalanan ini.

Hari ke-8 & 9: Jaipur

Jaipur ialah bandar terbesar di negeri Rajasthan yang dibangun pada abad ke-18 oleh Sawai Jai Singh sebagai bandar terancang pertama di India. Jaipur adalah tarikan utama pelancong di kalangan pelancong tempatan dan antarabangsa. Ia merupakan salah satu titik penting bagi Golden Triangle Delhi, Jaipur dan Agra serta berfungsi sebagai batu loncatan untuk pengembara yang menuju ke kota lain di tengah padang pasir seperti Jodhpur dan Jaisalmer.

Juga dikenali sebagai 'Pink City', tempat ini pastinya perlu ada dalam itinerari apabila ke India. Jaipur terkenal dengan benteng kubu dan istana lama. Antara tempat yang perlu dilawati adalah;

Amber fort
Hawa Mahal
Jaigarh fort

Semasa di Rajasthan, anda harus mencuba makanan tradisionalnya, Rajasthani Thaali.

Destinasi seterusnya berjarak lebih daripada 1000km. Jadi anda perlu menaiki keretapi untuk mencapai kota Mumbai. Bergantung kepada kecepatan keretapi, masa yang diambil untuk ke Mumbai berbeza mulai dari 19 jam sehingga 22 jam. Hari ke-10 akan berakhir di dalam perjalanan ini.

Hawa mahal, mercu tanda kota Jaipur. Baca catatan aku tentang Jaipur di sini

Hari ke-11 & 12: Mumbai

Mumbai, seperti yang anda tahu, adalah ibu kota komersial India dan merupakan salah satu bandar pelabuhan utama di negara ini. Mumbai dikenal sebagai bandar India yang paling eklektik dan kosmopolitan dilambangkan dengan kehadiran Bollywood di sini, pusat industri filem dan TV Hindi yang berpengaruh di peringkat global. Ia juga merupakan rumah kepada penduduk setinggan terbesar di India. Justeru Mumbai adalah dua dunia yang hidup bersama, kontras-kontras yang saling berpadu, membentuk sinergi warna-warni kehidupan yang dinamik, bertenaga, namun juga penuh derita dan air mata.

Kota ini menarik ramai pelancong dari seluruh dunia dan antara tempat yang perlu dikunjungi adalah;

Dhobi Gaat
Marine Drive
Haji Ali Dargah
Gateway of India

Destinasi seterusnya adalah Goa yang berjarak kira-kira 600km dari Mumbai dan mengambil masa selama 12 jam perjalanan.

Gateway of India yang tidak pernah sepi pengunjung

Selamat datang ke Dhobi Ghat, dobi terbesar di dunia

Terminal Chhatrapati Shivaji Maharaj, terminal keretapi bersejarah di kota Mumbai yang tersenarai di dalam tapak warisan sejarah UNESCO

Hari ke-13 & 14: Goa

Sebuah negeri di pantai Barat India, Goa adalah bekas tanah jajahan Portugis dengan sejarah yang kaya. Dengan keluasan yang hanya 3,700 kilometer persegi beserta populasi kira-kira 1.8 juta, Goa adalah negeri yang terkecil di India. Ia mempunyai gabungan unik antara budaya dan seni bina India dan Portugis yang menarik kira-kira 2.5 juta pengunjung setiap tahun sejak zaman hippie (nenek moyang backpacker) pada tahun 1960-an

Negeri ini juga mempunyai magnet yang tersendiri untuk menarik ramai pelancong kerana terkenal dengan pantainya, sukan lasak, dan gereja-gereja lama.

Goa juga terkenal dengan makanan laut. Udang, lobster, ketam, ikan, kerang, dan tiram digunakan untuk membuat kari, kentang goreng, sup, dan acar.

Cara terbaik untuk ke destinasi seterusnya adalah dengan overnight train kerana tiada bas yang menuju ke sana.

Goa terletak di pantai barat daya India di persisir Laut Arab

Banyak gereja dan katedral lama yang dibangun Portugis ketika menduduki Goa sejak tahun 1510 sehingga 1961

Hari ke-16: Kochi

Kochi (dahulunya Cochin; Malayalam: കൊച്ചി) ialah sebuah bandar kosmopolitan di negeri Kerala dengan pelabuhan komersial yang sibuk. Kochi ialah hab kewangan Kerala dengan populasi lebih daripada 2 juta orang, aglomerasi bandar terbesar di negeri ini. Ia adalah salah satu destinasi pelancongan utama di India. Kochi terletak di pantai barat daya India. Beberapa tempat yang boleh dilawati di sini adalah:

Fort Kochi
Jews Town
Kerala Kathakali Centre

Destinasi seterusnya adalah Munnar yang mengambil masa 4 jam untuk sampai ke sana.

Jews Town, kota kecil yang dihuni oleh orang Yahudi Kochi

Aku berkesempatan singgah dan bertemu dengan mendiang Uncle Vijayan di kedai teh miliknya. Kisah beliau boleh anda baca di sini

Teknik menjaring ikan tradisional di Kochi yang disebut Cheena Vala (Chinese Fishing Net)

Hari ke-17 & 18: Munnar

Munnar ialah satu lagi hill station yang indah, dan merupakan pusat peranginan musim panas British ketika zaman kolonial. Pelancong datang ke sini untuk melihat ladang teh yang luas di sini. Pekannya masih mengekalkan nuansa tipikal kota-kota India. Ia adalah tempat yang menarik untuk dilawati terutama di kawasan luar bandar di sekitarnya. Munnar juga merupakan tempat yang popular untuk berbulan madu India.

Pekan ini dibahagikan kepada dua bahagian, Old Munnar, di mana pejabat maklumat pelancongan berada, dan Munnar, di mana stesen bas dan kebanyakan penginapan berada.

Ini adalah destinasi yang beriklim dingin di Kerala dan merupakan salah satu tempat yang perlu dikunjungi di India. Antara tempat yang boleh dilawati di sini;

Eravikulam national park
Top station
Mattupetty dam

Destinasi berikutnya adalah Alleppey yang juga mengambil masa 4 jam perjalanan.

Munnar terletak di tanah tinggi banjaran Western Ghat dan beriklim dingin

Hari ke-19: Alleppey

Alappuzha atau Alleppey lebih dikenali sebagai 'Venice of the East' yang mempunyai masa lalu yang gemilang. Tempat ini merupakan rangkaian laluan air yang luas dan mempunyai banyak houseboat seperti di Tasik Dal di Srinagar, Kashmir. Perihal menarik tentang Alleppey secara amnya ialah cuaca. Oleh kerana ia terletak berdekatan laut, maka suhunya lebih sederhana berbanding sentral India. Suhu di sini jarang melebihi 35 darjah dan tidak pernah di bawah 20 darjah. 

Masa terbaik untuk lawatan adalah dari September hingga Mac. Ketika musim monsun hujan sentiasa lebat. Kendatipun, kini pelancongan monsun juga kian popular dari Jun hingga Ogos.

Kerala dikenali sebagai 'The Land of Spices' dan makanan Kerala biasanya panas dan pedas. Makanan tradisional Kerala umumnya dihidangkan di atas daun pisang seperti tradisi masyarakat Tamil di Tamil Nadu.

Detinasi seterusnya agak jauh dan anda perlu menaiki train untuk ke sana. Perjalanan akan memakan masa 28 jam dan hari ke-20 akan berakhir di sini.

Pelbagai rempah ratus terdapat di sini yang signifikan kepada makanan tempatan

Pani puri, makanan jalanan yang harus dicuba

Banyak houseboat yang beroperasi di Alleppey sekaligus menawarkan pengalaman menarik bagi pengunjung yang bercuti di sini

Hari ke-21 & 22: Hyderabad

Sebuah lagi metropolis yang kaya dengan sejarah dan tradisi, Hyderabad kini bersaing dengan Bangalore dan Chennai untuk merebut mahkota ibu kota IT India; Microsoft, Amazon dan Google mempunyai ibu pejabat India mereka di sini.

Ramai pelancong tidak pernah terlepas dengan tarikan di kota lama, tetapi anda masih belum benar-benar melihat Hyderabad sehingga anda menerokai belahan lain kota ini. Bandar ini terbahagi kepada utara, barat, timur dan selatan daerah tengah. Terdapat perbezaan dalam budaya yang boleh dilihat di seluruh bandar.

Juga dikenali sebagai 'The Pearl City', Hyderabad terkenal dengan monumen warisan, mutiara, dan masakan tempatan yang lazat. Antara tempat yang wajib dikunjungi adalah;

Falaknuma palace
Golconda fort
Charminar

Tiada makanan lain yang perlu dicari disini melainkan Briyani Hyderabad, kerana di sinilah tempat kelahirannya nasi beriyani. Untuk penggemar chai, anda wajib mencuba Irani Chai, yang bertekstur lebih pekat dan berkrim daripada chai biasa.

Dari kota ini, anda boleh menaiki keretapi menuju ke destinasi seterusnya, Kolkata. Perjalanan akan memakan masa selama 25 jam dan hari ke-23 berakhir di dalam perjalanan ini.

Meskipun sebahagiannya telah menjadi puing-puing runtuhan, namun Golconda Fort masih menampakkan kemegahan masa lalunya

Charminar adalah mercu tanda Hyderabad. Ia bermaksud 'empat menara' dalam erti harfiah. 

Hyderabad merupakan kota pertama yang aku jejak di India

Hari ke-24: Kolkata

Kota yang terletak di tebing sungai, Kolkata disebut sebagai 'The City of Joy' dan 'Cultural Capital of India' kerana pernah melahirkan generasi penyair, penulis, penerbit filem dan pemenang Hadiah Nobel.

Kolkata dikenali kerana warisan kebudayaannya yang kaya dan pesona dunia kuno. Kolkata dahulunya dikenal dengan nama Calcutta ialah ibu kota bagi West Bengal dan bandar terbesar di India selepas Delhi dan Mumbai. Jika Bangalore dianggap sebagai Seattle di India, maka Kolkata ialah London. Jika sebelum ini anda pernah berkunjung ke satu atau dua bandar metropolitan India, maka anda harus untuk melawat Kolkata juga. Suka atau benci, anda pasti tidak akan melupakan metropolis ini.

Beberapa tempat yang boleh dilawati di sini:

Victoria Memorial
Howrah Bridge
Dakshineshwar Kali temple

Kolkata dihuni oleh masyarakat Benggali kerana ia bersempadan dengan Bangladesh. Masakan Bengali terkenal di Kolkata dengan ikan, nasi dan buah-buahan yang banyak. Terdapat lebih daripada 40 jenis ikan air tawar boleh didapati di kota ini.

Dari Kolkata, anda perlu menaiki overnight train ke New Jalpaiguri atau desbut dengan nama singkatannya, NJP. Dari sana, dapatkan sharing jeep atau bas untuk ke Gangtok, Sikkim. Ia cuma mengambil masa kira-kira 2 jam. Namun perlu diingat, pengunjung dari luar negara perlu memohon permit terlebih dahulu untuk masuk ke Sikkim.

Selamat datang ke Kolkata, kota ke-7 terpadat di India dengan populasi 15 juta penduduk

Kolkata merupakan satu-satunya kota yang mempunyai tram di India. Pengangkutan ini telah beroperasi sejak 1902

Beca dua roda masih menjadi pengangkutan utama di Kolkata. Khidmat penarik beca boleh didapati di mana-mana

Hari ke-25, 26, & 27: Sikkim

Sikkim ialah sebuah negeri di Timur India yang terletak di kaki Himalaya yang juga bersempadan dengan Tibet, Nepal, dan Bhutan. Namanya diambil daripada perkataan 'Su', 'Him' iaitu tempat tinggal yang cantik dalam erti harfiah. Pergunungan yang dilitupi salji & lembah hijau yang subur bukan sahaja menyegarkan jiwa anda, ia juga membuatkan pengunung terpana dengan keindahan alam semula jadinya. Hampir 40% daripada keseluruhan negeri ini adalah hutan.

Sikkim adalah negeri kedua terkecil selepas Goa dan juga salah satu destinasi pelancongan yang indah selain Kashmir. Anda boleh menghabiskan masa lebih dari 2 minggu untuk meneroka tempat ini tetapi memandangkan anda cuma ada 3 hari di sini, cuba lawati tempat-tempat ini;

Nathula Pass
Tsomgo Lake
Rumtek Monastery
Gurudongmar Lake
Yumthang Valley

Masakan Nepal sangat popular di Sikkim kerana tempat ini dihuni oleh majoriti etnik Nepal. Beberapa hidangan popular di Sikkim adalah seperti Momos dan Thukpa.

Dari Sikkim, anda perlu berpatah semula ke NJP untuk menaiki train ke Agra. Perjalanan mengambil masa selama 27 ke 32 jam bergantung dengan jadual dan kecepatan train. Hari ke-28 dihabiskan di dalam perjalanan.

Setiap warga asing perlu mendapatkan permit terlebih dahulu sebelum merentasi sempadan Sikkim

Sikkim adalah negeri di timur laut India yang bersempadan dengan Tibet, Nepal, & Bhutan. Ia merupakan sebahagian daripada Himalaya, sekalgus menyajikan landskap yang dramatik

Di Sikkim aku menginap di rumah warga tempatan. Wajah penduduk Sikkim mirip dengan orang Nepal

Hari ke-29: Agra

Agra ialah sebuah bandar bersejarah di negeri Uttar Pradesh, India utara, kira-kira 200 km dari Delhi. Juga merupakan salah satu titik bagi Golden Triangle, ia terletak 240 km dari Jaipur dan terkenal di seluruh dunia kerana monumen, warisan lama, bazar berwarna-warni, dan kota yang mesra pelancong.

Cara terbaik untuk menghabiskan perjalanan panjang anda adalah dengan berkunjung ke Taj Mahal, yang diiktiraf sebagai salah satu daripada tujuh keajaiban dunia. Perlu diingat, monumen tersebut sentiasa dibanjiri pelancong setiap hari. Datang seawal pagi untuk mengelak daripada keramaian pengunjung. Jika mempunyai lebihan masa, anda boleh melawat Agra Fort juga.

Agra terkenal di seluruh India dengan pelbagai manisan yang ditawarkan di kota ini.

Jarak Agra ke New Delhi cuma 22km dan mengambil masa 3 jam dengan kereta untuk balik ke sana. Tapi jika menaiki bas pula, masa perjalanan mungkin berganda.

Kecantikan Taj Mahal membuatkan aku mati kata ketika melihatnya buat kali pertama

Monumen ini dikunjungi ribuan orang saban hari

Hari ke-30: Kembali ke New Delhi

Jadi inilah saja itinerari terbaik yang boleh aku cadangkan untuk trip selama sebulan mengelilingi tanah besar India. Sebuah perjalanan panjang yang memakan jarak lebih 9000km. Ada beberapa tempat lagi yang aku mahu masukkan tapi disebabkan dengan kekangan masa 30 hari, mungkin anda boleh cuba ke sana lagi pada trip yang lain.

Mengembara di India akan memberi pengalaman yang luar biasa bagi sesiapa yang mahu melihat dunia. Bagi aku, India adalah salah satu negara yang anda perlu kunjungi sekurang-kurangnya sekali seumur hidup.

Semoga bermanfaat.

Menghadiri temasya perkahwinan di India adalah pengalaman yang tak dapat aku lupakan

Buat tempahan keretapi secara online untuk memastikan perjalanan anda lebih lancar

Lotus Temple, rumah agama bagi penganut Baha'i

Diwali: Festival Cahaya

Gurgaon, Haryana.

    Sejak hari Jumaat lalu, setiap kali tibanya malam, bunyi letupan mercun dan bunga api bersahut-sahutan. Semua orang gembira menyambut datangnya Diwali.

Mengikut tradisi, Diwali adalah perayaan lima hari yang diperingati di seluruh India dengan penuh kemeriahan. Ia bermula dengan Dhanteras, diikuti oleh Choti Diwali, disusuli pula dengan perayaan utama Diwali, kemudian Govardhan Puja dan akhir sekali, perayaan Bhai Dooj.

Semalam adalah hari perayaan utama Diwali, hari terbesar sekaligus hari raya terpenting bagi umat Hindu, Sikh, dan Jain di India. Seusai subuh, aku berjalan menuju ke arah kota moden Gurgaon ketika matahari baru mulai bersinar. Kota moden yang disebut-sebut sebagai bandar masa depan India ini tampak padat dikelilingi bangunan-bangunan tinggi yang menjulang. Kebersihan kota ini mengingatkan aku kepada kota Mysore di Karnataka.

Di tepi jalan, pagi-pagi lagi sudah ramai orang menjual bunga berwarna kuning dan merah yang diuntai menjadi kalung panjang. Pada hari Diwali ini, ribuan umat membanjiri mandir – kuil Hindu yang tersebar di mana-mana. Untaian bunga-bungaan ini dikalungkan ke patung dewa dewi di dalam mandir.

Selain bunga dan pooja thali, Gurgaon juga penuh dengan manisan daripada berbagai bentuk, warna, dan ukuran. Ada laddu yang berupa manisan bulat seperti bola, terbuat daripada tepung yang berbalut cairan gula. Ada mithai dari susu. Ada pula barfi yang berbentuk kotak dan beralas kertas perak. Semua manisan ini hanya mempunyai satu rasa, iaitu manis. Satu gigitan saja rasanya sudah seperti menelan bersudu-sudu gula yang dicampur susu.

Acara paling penting dalam Diwali adalah sembahyang pooja di malam hari. Setiap tahun, waktu untuk melaksanakan pooja Diwali adalah berbeza. Mereka harus mendengarkan informasi terbaru dari tv dan radio tentang waktu pooja yang tepat. Perkiraannya dilakukan oleh pendeta yang menghitung pergerakan bulan dan bintang. Kata Prashant, tahun ini acara pooja yang paling sempurna dilaksanakan adalah pada pukul 18:43 sampai 20:15, hanya selama 2 jam 24 minit selepas matahari terbenam. Tempoh waktu ini disebut sebagai 'Pradosh Kaal'.

Diya, pelita kecil yang menerangi seluruh penjuru kawasan rumah di malam Diwali

“Bolehkah saya melihat upacara sembahyang pooja?” tanyaku kepada Prashant.

“Tentu saja! Malam nanti kita datang ke rumah keluarga kawan saya,” jawabnya.

Mereka tidak kisah dengan tetamu Muslim?

“Tak usah risau,” kata Prashant, “keluarga Ashok sudah seperti keluarga saya sendiri. Tadi saya sudah telefon mereka, katanya boleh ajak kamu datang ke rumah.”

Malamnya, aku bersama Prashant pergi ke sebuah pasaraya di Gurugram bagi mencari beberapa manisan untuk dihadiahkan kepada si tuan rumah. Suasana perayaan semakin terasa. Jalanan penuh dengan orang berjalan kaki. Jalan raya disekat, kenderaan tak boleh lalu. Kami harus berputar-putar sampai setengah jam lebih untuk mencari petak parkir. Selepas membeli sedikit buah tangan, Prashant terus memecut keretanya menuju ke sebuah kawasan kejiranan elit yang terletak tidak jauh dari pusat bandar. 

Rumah ini besar sekali. Lantainya marmar seperti Taj Mahal. Nampaknya keluarga Ashok memang bukan keluarga biasa. Beliau adalah seorang pengurus sebuah syarikat antarabangsa, termasuk keluarga kasta Brahmin yang cukup terpandang. Di dahinya ada seoles coretan tika berwarna merah. Kami langsung menuju ke ruang sembahyang.

Pelita diya mula dinyalakan. Di sudut ruangan ada patung Dewa Ganesh yang berwajah gajah dan Dewi Lakhsmi – dewi kemakmuran, diposisikan bergandingan. Ada kalungan bunga yang melingkar di kedua patung itu. Di hadapannya setompok sesaji, manisan, buah-buahan, dan gambar dewa-dewi lainnya. Sang isteri, berpakaian sari merah menyala, duduk di hadapan altar. Ashok dan ibu bapanya pula bersila di sekelilingnya.

Ashok menyalakan diya sebelum upacara pemujaan dimulakan

Pelita diya

Sebelum acara pooja dimulakan, tangan kiri setiap orang digelangi seutas benang berwarna merah kuning. Benang ini disebut mouli, yang selalu hadir dalam upacara sembahyang orang Hindu. Pemasangan mouli adalah untuk menerima pemberkatan dari Dewa. Hanya perempuan kasta Brahmin saja yang boleh memasang di pergelangan tangan kanan. Kami berdua langsung duduk bersila di samping keluarga Ashok.

Masing-masing mula menyanyikan pooja kepada dewa dewi. Mereka melantunkan mantera yang berirama seperti lagu yang lembut namun serentak. Dupa itu dipegang dengan tangan kanan, diputar-putar sepanjang alunan mantera. Setelah selesai, dupa ditancap di depan altar. Ibu Ashok membubuhkan tika merah di atas dahi semua orang. Tika, yang sering menjadi ciri orang India dalam filem Bollywood, sebenarnya adalah bahagian daripada ritual Hindu setelah melaksanakan pooja.

Ashok sedia meletakkan diya di sekeliling rumahnya

Kembali aku dibawa bersiar-siar oleh Prashant. Kami melintasi kawasan kejiranan yang meriah oleh kelap-kelip lampu. Gurgaon semakin gegap gempita oleh ledakan mercun di mana-mana. Berkali-kali aku dikejutkan oleh letupan mercun yang tiba-tiba. Kanak-kanak melemparkan mercun ke tengah jalan. Suatu ketika kami hampir melintas di atas mercun yang meledak. Sungguh bahaya.

Namun begitu aku masih ingin berbaur dengan kesukariaan penduduk Gurgaon merayakan Diwali. Prashant mengkhuatirkan keselamatan aku. Dia segera mengajak aku kembali ke rumah Ashok. Tetapi akhirnya aku berhasil memujuknya untuk membiarkan aku berkeliaran sendiri di kawasan kejiranan.

Segenap penjuru jalanan sangat indah pada malam ini. Pelita kecil yang tersebar di berbagai sudut, gemerlap di atas mangkuk mungil diya yang terbuat dari tanah liat. Diwali adalah festival cahaya, di mana cahaya pencerahan nurani mengalahkan kegelapan dunia. Lilin kecil berkelip di sudut jalanan dan lentera kandil yang diterbangkan ke udara menambahkan keteguhan terang nurani.

Semua orang melimpah ruah di jalanan ini yang lurus dan teratur. Malam yang gelap menjadi terang benderang oleh semaraknya lampu jalan yang secara serentak dinyalakan. Segala macam bunga api dimainkan di pinggir jalan, tak kira kanak-kanak mahupun orang dewasa.

Tiba-tiba tubuh aku dirangkul oleh beberapa pemuda. Ada tujuh orang kesemuanya, bergiliran memeluk aku dengan hangat dan emosional. “Happy Diwali bhaiya, happy Diwali!” Mereka semua larut dalam kegembiraan hari raya.

Sungguh, malam Diwali adalah malam yang indah.

Rangoli di hadapan pintu rumah

Kemeriahan penduduk di kawasan kejiranan bermain bunga api

Bersama keluarga Ashok

Qutb Minar: Gemilang Masa Lalu

24 Oktober 2019, New Delhi.

Hidup itu ada naik turunnya. Begitu Abdul Mannan, seorang temanku di sini menyimpulkan perjalanan panjang diri beliau. Demikian pula perjalanan peradaban Dinasti Mamluk yang suatu ketika pernah merajai Delhi di tanah Bharat. Sebuah negeri megah pernah berdiri di puncak kejayaannya, dan kini yang tersisa hanyalah runtuhan dan debu-debu tanpa makna.

Bharat atau negeri Hindustani adalah sebutan lain bagi negara India yang majoriti rakyatnya beragama Hindu. Di setiap sudut tempat aku menemukan kuil Hindu bermula dari yang berukuran besar dan megah menjulang hinggalah kuil mungil yang berada di kaki pohon. Kuil-kuil juga sentiasa dipenuhi dengan bunga yang beraneka warna dan asap dupa yang beraroma.

Cerita tentang kisah Mahabharata dan Pandava yang melagenda dimulai dari negeri yang terkenal dengan keindahan banjaran pergunungan Himalaya. Mungkin tidak ramai yang tahu bahawa selama ratusan tahun India pernah dikuasai oleh sultan atau raja Islam yang datang menakluk bersilih ganti dari Dinasti Mamluk hingga ke era kekuasaan Empayar Mughal. Masuknya Dinasti Islam ke tanah Hindustan bermula dengan kemenangan Sultan Qutb-ud-Din Aibak ke atas raja Hindu di Delhi, Ibu kota India yang telah berdiri sejak abad ke-8 masihi.

Sebagai tanda kemenangan tentera Islam, Sultan Qutb-Ud-Din Aibak mengilhamkan untuk membangun sebuah menara. Qutb Minar (minar adalah bahasa urdu) bermaksud menara atau minaret. Badannya kurus, menjulang setinggi 73 meter, hampir sama dengan ketinggian empat menara Taj Mahal di Agra yang berdiri 4 abad setelahnya. Bentuknya yang tinggi ramping, sedikit condong, namun justeru memancarkan aura kerana daya tahannya melintasi zaman ratusan tahun di tengah kepesatan modenisasi yang mengurung.

Minaret ini masih kukuh berdiri di atas berbagai lintasan zaman.

Qutb Minar mempunyai 379 anak tangga untuk mencapai puncak, dan turut dilengkapi dengan empat buah balkoni dengan ketinggian yang berbeza-beza. Balkoninya berbentuk stalaktit yang cantik, pernah berfungsi sebagai menara pengawal keselamatan dan tempat azan berkumandang.

Namun begitu fasiliti untuk menuju puncak minaret ini ditutup kepada umum. Sejarah hitam yang berlaku pada 1981 ketika pemadaman lampu di dalam menara secara drastik berikutan gangguan bekalan elektrik telah mengakibatkan para pengunjung panik, lalu berlari berdesak-desakan menuruni tangga sehingga menyebabkan puluhan orang yang kebanyakannya kanak-kanak sekolah maut. Sejak kejadian tersebut, pemerintah India bertindak menutupnya serta-merta.

Puncak Qutb Minar adalah yang tertinggi di antara beberapa bangunan lain di sekitar. Ini menyebabkan minaret ini sering disambar petir. Bahkan gempa bumi berskala besar juga pernah menggoncang Delhi. Kejadian alam tersebut telah merosakkan dan meruntuhkan beberapa bahagian binaan kompleks, termasuk Masjid Quwwat-Ul-Islam, Ala’i Darwaza, dan Ala’i Minar. Namun Qutb Minar masih tetap kukuh berdiri hingga ke saat ini.

Gempa bumi kuat telah menyebabkan runtuhan di sekitar kompleks

Menara ini terbuat dari batu bata merah yang tersusun rapi, teliti, tanpa besi, rapat, tepat, dan hampir sempurna tanpa sebarang cela. Meskipun tanpa sokongan besi konkrit, menara ini berdiri di atas dasarnya yang sangat kukuh. Tembok menara dibentuk dengan lengkungan dan segitiga yang silih berganti sehingga membentuk bulat. Lalu dipercantikkan dengan ukiran pada batu yang menghiasi dinding berbentuk bunga, bintang, geometri dan kaligrafi ayat-ayat al-Quran yang indah terpahat mengikut setiap lekuknya.

Qutb Minar bukan hanya semata-mata menara batu biasa melainkan sebuah lambang kejayaan masa lalu kerajaan Islam di India. Keanekaragaman budaya dan peralihan peradaban membuatkan sub-benua ini kaya dengan peninggalan sejarah yang membentang dari utara hingga ke selatan sana. 

Dinginnya udara senja di musim luruh tidak menghentikan langkahku untuk berjalan menelusuri setiap sudut sisa runtuhan kompleks ini. Sementara pengunjung lain dalam balutan jaket terus bersiar-siar di sekitar taman. Di pepohonan banyak tupai yang saling berkejaran menarik perhatian kanak-kanak untuk berlari dan berusaha menangkapnya.

Matahari semakin berkurang cahayanya. Langit mula beranjak gelap, dan rembulan bersedia naik ke takhta. Di antara runtuhan-runtuhan binaan, lingkar bulan bersinar gemerlap. Burung-burung riuh beterbangan untuk kembali ke sarang. Para pelawat yang datang berkunjung perlahan-lahan menuju ke pintu keluar. Qutb Minar yang melantunkan keagungan Dinasti Mamluk masa silam kembali ke alamnya yang tenang dan sepi, namun gemilang masa lalu itu masih lagi terkenang di sini.

Kembali ke alamnya yang tenang dan sepi

Bersama teman Couchsurfing dari Israel dan India

Senja melabuhkan tirai

Auroville: Utopia di Selatan India

Auroville yang dikenali sebagai The City of Dawn adalah sebuah pekan kecil berkeluasan 20 kilometer persegi yang terletak di daerah Villupuram, Tamil Nadu, 10 kilometer di utara Wilayah Persekutuan Puducherry. Kota ini telah diasaskan pada 1968 oleh seorang wanita Perancis bernama Mira Richard atau lebih dikenali sebagai 'The Mother' di kalangan penduduknya dan ia dibangunkan dengan tujuan untuk menjadi bandar sejagat dan mewujudkan perpaduan umat manusia di mana para lelaki dan perempuan dari berbagai negara dapat hidup bersama secara aman dan keharmonian yang progresif tanpa terikat oleh sebarang undang-undang, kepercayaan agama, haluan politik, dan masalah perkauman.

Sesuai dengan mottonya: Fertile, Certitude, Sincerity, Revelation, dan Transformation, Auroville mengimpikan untuk menjadi sebuah kota yang ideal untuk populasi seramai 50 ribu orang. Seni bina bangunan-bangunannya adalah gabungan daripada unsur barat dan elemen India tradisional. Ia terletak di landskap kecil di luar bandar, di kawasan tanah merah, di tengah hutan hijau. Pendapatan utama penduduk Auroville diperoleh daripada sektor pertanian, kraf tangan, makanan, projek pendidikan dan pembangunan teknologi alternatif. Seluruh kota ini memperoleh tenaga semulajadi yang dijana oleh panel solar dan kincir angin, manakala sumber air pula datang dari dalam perut bumi.

Pembentukan komuniti Auroville adalah untuk mencapai kemakmuran, yang membawa kehidupan bermakna melalui kerja-kerja fizikal yang disokong oleh disiplin dalam bentuk kesedaran rohani (spiritualisme), bukannya dogma atau perlakuan ritual. Walaubagaimanapun, tempat ini punya sejarah naik dan turun, seperti perselisihan yang pernah berlaku di antara komuniti Auroville dan Sri Aurobindo Society (SAS) di Puducherry ke atas hak pemilikan kota ini selepas kematian pengasasnya, 'The Mother'. SAS telah menyekat penyaluran dana kepada Auroville dan memaksa Auroville berdikari tanpa memperolehi sebarang suntikan dana kewangan. Perebutan kuasa semakin memuncak, lalu tercetus keganasan sebanyak beberapa kali sehingga memaksa polis membuat campur tangan. Pada satu tahap, konflik ini menjadi semakin sulit sehingga beberapa negara barat terpaksa memberikan bantuan kepada penduduk Auroville. Namun selepas pertikaian ini dibawa ke perbincangan mahkamah, akhirnya Mahkamah Tinggi memutuskan untuk memihak kepada Auroville, dan Akta Auroville serta merta diluluskan, yang menyaksikan tanggungjawab bagi pentadbiran penempatan ini diletakkan di tangan tujuh anggota majlis, yang terdiri daripada gabungan wakil kerajaan negeri, SAS, dan komuniti Auroville sendiri. Kini, Auroville turut mendapat sokongan daripada kerajaan pusat, UNESCO, dan UN.

Jalan raya berselimut debu tanah merah yang tipikal di Auroville

PEMBANGUNAN

Aku difahamkan bahawa seluruh komuniti Auroville telah disuntik dengan doktrin egalitarianism dan equalitarianism yang memegang kepercayaan bahawa semua manusia adalah sama dalam nilai asas mahupun status sosial yang merupakan salah satu trend di dalam falsafah politik. Pelbagai usaha pembangunan giat dilakukan dan banyak peluang pekerjaaan telah berjaya diwujudkan untuk memperbaiki kehidupan kaum berkasta rendah di kawasan kampung. Terdapat lima buah perkampungan di sekitar Kuilapalayam yang dirangkumkan menjadi Auroville. Auroville bekerjasama rapat bersama kampung-kampung tersebut menerusi Auroville Village Action Trust yang menjalankan berbagai projek berbeza untuk penduduk sekitar. Auroville Village Action Group (AVAG) adalah antara yang terbesar. Badan ini membangunkan program memperkasakan wanita, pendidikan dan sokongan kewangan, serta menjual produknya sendiri atas nama AVAG, Surya dan Kudumbam sebagai salah satu usaha sosial. Aktiviti lain yang berada di bawah AVAG adalah Pusat Pembelajaran Hayat, Sekolah Perindustrian Auroville, Pusat Kebudayaan Mohanam, Perkhidmatan Kesihatan Auroville, Sekolah Deepam untuk kanak-kanak cacat, Pusat Komuniti Thamarai, dan Hutan Perubatan Martuvam. Program-program tersebut secara langsung membolehkan para belia mendapatkan pendidikan yang berguna. Setiap penduduk, tidak kira apapun jawatan yang dipegang, hanya memperoleh pendapatan tetap sebanyak 12 ribu rupee sebulan (sekitar RM 700). Kira-kira hampir 3000 orang dari 58 negara yang berbeza kini telah menjadi penduduk tetap Auroville. Penempatan komuniti di sini merangkumi dari kawasan hutan hinggalah ke pantai, dan tujuan kota eksperimen ini dibina bukanlah sebagai sebuah destinasi pelancongan, namun bilangan pengunjung yang datang ke Auroville semakin meningkat saban tahun setelah pusat spiritual terpenting yang bernama Matrimandir siap dibina pada tahun 2008.

Matrimandir dibina pada titik tengah Auroville

Auro Beach

EKONOMI

Meskipun Kerajaan India memiliki dan mengurus Auroville Foundation, namun ia hanya membiayai sebahagian kecil daripada bajet Auroville. Sumbangan utama sebenarnya datang dari unit komersial Auroville yang menyalurkan 33% daripada keuntungan mereka kepada Dana Pusat melalui sumbangan. Terdapat juga guest house, unit pembinaan bangunan, teknologi maklumat, perniagaan berskala kecil dan sederhana, pelbagai jenis kraftangan dan barangan alat tulis yang boleh dibeli di Auroville dan Puducherry, atau di serata India dan juga di luar negara. Setiap perolehan ini turut menyumbang sebahagian besar keuntungan mereka kepada perbandaran. Lebih daripada 5,000 orang yang kebanyakannya dari kawasan berdekatan, kini bekerja dalam pelbagai unit dan bidang.

Tidak ada sebarang transaksi tunai di kalangan penduduk Auroville, kerana setiap orang telah diberikan nombor akaun yang berhubung secara langsung dengan akaun peribadi. Penduduk Auroville turut melakukan sumbangan bulanan kepada masyarakat tidak kira dalam bentuk tenaga, wang, atau apa saja. Terdapat juga sebuah badan komuniti yang bertanggungjawab membantu mana-mana penduduk Auroville yang memerlukan. Badan ini akan menyalurkan bantuan keperluan asas kepada mereka secara berkala bagi memastikan tiada penduduk yang kesusahan. Bukankah ia seperti konsep zakat yang diterapkan dalam agama Islam?

PELUANG MENJADI SUKARELAWAN

Memandangkan kota ini bukanlah sebuah kawasan pelancongan, maka tidak ada banyak tempat menarik yang boleh dilihat di sini. Meskipun begitu komuniti Auroville sentiasa mengalu-alukan kedatangan pengunjung yang berminat terutamanya golongan backpacker untuk menetap sementara di sini bagi mendalami dan memahami konsep kota ini, seperti mana yang telah aku lakukan tempoh hari. Banyak peluang untuk menjadi sukarelawan yang ditawarkan, seperti di Sadhana Forest, Solitude Farm, dan Buddha Garden di mana para pengunjung berpeluang bebaur dengan komuniti kota utopia ini. Aktiviti-aktiviti yang dijalan adalah termasuk penanaman semula hutan, pertanian organik, penyelidikan asas pendidikan, penjagaan kesihatan, pembangunan desa, teknologi, perancangan bandar, pengurusan air, aktiviti kebudayaan, dan khidmat masyarakat.

Perhutanan semula di Sadhana Forest

Persembahan kebudayaan diadakan pada setiap minggu di Mohanam Cultural Centre

Ekonomi dan kehidupan di Auroville sentiasa mencatatkan perkembangan positif dan eksperimen ini terus dijalankan demi mencapai visinya. Pengalaman berkunjung dan menetap sementara di Auroville membuatkan aku berfikir, bagaimana jika seluruh dunia turut menerapkan konsep yang sama seperti apa yang dipraktikkan oleh kota ini? Mampukah dunia yang kita duduki ini akan menjadi lebih baik berbanding sekarang?

Tamil Nadu: Destinasi Pelancongan Nombor Satu India

Nilgiri Toy Train

    Jika anda berpendapat bahawa Kerala, Goa atau Jammu dan Kashmir adalah destinasi yang menjadi pilihan ramai pelancong ke India, itu memang tidak dapat disangkal lagi. Namun begitu tahukah anda, ketiga-tiga negeri tersebut sebenarnya masih tidak dapat mencabar kedudukan Tamil Nadu sebagai destinasi pelancongan nombor satu di India. Negeri ini telah menyambut lebih daripada 344 juta orang pelancong dari dalam dan luar negara pada tahun 2016 dan terus mencatat peningkatan pada tahun-tahun berikutnya serta berjaya mengekalkan kedudukan rankingnya di tempat yang teratas sehingga kini, berdasarkan data yang dikeluarkan oleh Kementerian Pelancongan India. Tamil Nadu secara harfiahnya bererti 'Tanah Bangsa Tamil' adalah sebuah negeri di Selatan India yang terkenal dengan kuil dan seni bina, makanan, filem dan tarian India klasik serta muzik Karnatik. Bahasa umum yang digunakan di seluruh negeri adalah bahasa Tamil dan bahasa Inggeris di bandar-bandar utama dan ibu kota Chennai. Tamil Nadu adalah lokasi bersejarah pemerintahan kerajaan Chera, Chola, Pandya dan Pallava yang terkenal semasa India purba dan zaman pertengahan.

Dalam siri perjalanan aku di India, aku telah merambah berbagai negeri dan Tamil Nadu telah menjadi negeri yang paling lama aku singgah, iaitu selama lebih daripada sebulan. Melalui pemerhatian aku, Tamil Nadu adalah sebuah negeri yang kaya dengan pelbagai aspek kebudayaan dan keindahan alam semula jadinya. Ibu kota bagi negeri ini - Chennai (sila rujuk artikel aku yang terdahulu) yang sebelum ini dikenali sebagai Madras, menempatkan lebih daripada dua puluh tapak bersejarah dan struktur warisan. Ia juga terkenal dengan kuil-kuil yang menjulang tinggi serta menawarkan berbagai cerita yang berbeza melalui setiap penampilan dan senibinanya. Selain itu, perihal lain yang tak kurang menarik tentang Tamil Nadu adalah pantai-pantai yang ada di sepanjang negeri ini.

Selain Chennai, berikut adalah lokasi-lokasi yang telah aku jelajahi sepanjang pengembaraan di Tamil Nadu;

Kanyakumari

Terletak di titik terhujung selatan India, Kanyakumari yang mendapat nama daripada Devi Kanya Kumari adalah sebuah daerah yang sebelum ini dikenali dengan nama 'Cape Comorin' ketika zaman kolonial. Ia terletak pada konvergensi tiga samudera; Laut Arab, Lautan Hindi, dan Teluk Bengal. Kanyakumari juga merupakan salah satu lokasi utama penziarahan penganut Hindu selain mempunyai penduduk setempat yang sangat bersahabat. Penyair dan filosofi terkenal India, Swami Vivekananda telah menghabiskan masa yang lama bermeditasi di sini dan oleh kerana itu sebuah monumen besar mengenai beliau dibangunkan di tepi pantai. Mahatma Gandhi turut pernah berkunjung ke Kanyakumari dan tarikan lain yang terkenal di sini adalah makam yang didedikasikan terhadap beliau dalam bentuk Kuil Matahari Orissan. Di sini terdapat fenomena yang jarang berlaku namun ia bergantung kepada keadaan cuaca, iaitu anda berpeluang menyaksikan matahari terbenam dan bulan terbit secara serentak pada waktu senja.

Berlokasi pada titik paling selatan di India, Kanyakumari adalah sebuah pekan kecil yang terletak di antara pertemuan Lautan Hindi, Laut Arab dan Teluk Bengal.

Pada bulan April dan Mei, anda berpeluang menyaksikan matahari dan bulan berdepan sesama sendiri secara sejajar di kaki langit Kanyakumari

Kodaikanal

Kodaikanal adalah sebuah lokasi pelancongan tanah tinggi yang berada pada ketinggian 2231 meter di atas paras laut. Ia merupakan sebuah kota kecil di atas bukit di daerah Dindigul. Nama Kodaikanal dalam bahasa Tamil yang membawa maksud ‘The Gift of the Forest’ dan ia turut diberi jolokan sebagai ‘Princess of the Hill Stations’ yang menjadikan lokasi ini sentiasa dibanjiri dengan kunjungan pelancong. Air terjun, cuaca, taman, tasik, flora dan fauna di sini memaparkan berbagai keajaiban alam yang berbumbungkan satu langit yang sama.

Tasik Kodaikanal

Kodaikanal menawarkan beberapa laluan trekking yang menarik, salah satunya adalah laluan di sepanjang sungai yang menuju ke Dolphin Nose. Buku panduan trekking secara percuma boleh didapati di mana-mana pejabat pelancongan sekitar Kodaikanal, dan ia boleh menjadi rujukan untuk pengunjung memilih senarai laluan trekking berdasarkan tahap-tahap kesukaran yang berbeza.

Mahabalipuram

Juga dikenali sebagai Mamallapuram atau ‘Tujuh Pagoda’, Mahabalipuram adalah sebuah bandar yang terletak di daerah Chengalpattu di tenggara Tamil Nadu. Ia terkenal dengan warisan kebudayaan zaman silam, dengan struktur binaan bersejarah yang tercatat di dalam senarai tapak warisan dunia UNESCO. Mahabalipuram adalah salah satu daripada dua bandar pelabuhan utama pada abad ke-7 pada zaman kerajaan Pallava. Seiring dengan kemakmuran ekonomi, ia menjadi tempat berpusatnya beberapa monumen pertempuran yang diukir daripada batu yang bertarikh abad ke-7 dan ke-8 seperti Rathas (kuil-kuil dalam bentuk kereta), Mandapas (tempat perlindungan gua), Arjuna’s Penance (ukiran batu terbesar di Asia yang bercirikan mitos dan kesenian Hindu) dan Kuil Shore yang didedikasikan untuk Dewa Shiva, Durga, Vishnu, Krishna dan lain-lain. Oleh kerana kotanya yang kecil, anda boleh melakukan perjalanan di sini dengan hanya menyewa basikal atau berjalan kaki sahaja.

Krishna Butterball adalah sebiji batu gergasi asli yang terletak di lereng bukit, batu ini seakan melawan hukum fizik jika dilihat melalui penglihatan kasar. Ia menjadi lokasi tumpuan bagi pengunjung bergambar dengan meletakkan tangan di bawah batu ini seolah-olah mereka menahannya daripada bergolek ke bawah.

Banyak kesenian ukiran batu peninggalan zaman purba yang boleh ditemui di Mahabalipuram dan Five Rathas adalah salah satunya. 

Madurai

Metropolis yang terletak di tebing Sungai Vaigai ini merupakan bandar ketiga terbesar di Tamil Nadu dan dianggap sebagai salah satu kota tertua di dunia kerana telah menjadi penempatan utama sejak dua millennium silam. Madurai menempatkan sejumlah besar kuil-kuil megah yang jelas menggambarkan bandar kerohanian dan keagamaan bagi penganut Hindu. Bandar ini mempunyai beberapa monumen bersejarah, seperti Kuil Meenakshi Amman dan Istana Tirumala Nayaka. Ia adalah pusat perindustrian dan pendidikan yang penting di Tamil Nadu dan bandar ini juga adalah hab kepada pelbagai industri perkilangan, getah, kimia, dan granit.

Oleh kerana kompleks Kuil Meenakshi Amman yang terlalu besar, aku terpaksa naik ke atas rooftop bangunan sekitar untuk memotret kuil yang menempatkan patung-patung dewa Hindu yang tidak terhitung jumlahnya ini.

Coimbatore

Coimbatore yang juga dikenali sebagai Kovai dan Koyamuthur adalah sebuah lagi metropolis di Tamil Nadu. Ia terletak di tebing Sungai Noyyal dan dikelilingi oleh banjaran Western Ghats. Terkenal dengan kebudayaan, sejarah, dan kuilnya, Coimbatore mempunyai beberapa sisi yang berbeza, justeru ia disebut sebagai ‘Manchester of India.’ Mungkin tidak ramai yang tahu bahawa Coimbatore adalah bandar kedua terbesar di Tamil Nadu selepas Chennai dan ia merupakan salah satu hub pengeksport terbesar barang kemas, daging dan telur ayam serta komponen auto.

Tugu Adiyogi yang berketinggian 112 kaki di Coimbatore.

Thanjavur

Thanjavur yang dahulunya dikenali sebagai Tanjore, adalah salah satu pusat terpenting bagi keagamaan, kesenian, dan senibina warisan India Selatan. Kebanyakan kuil-kuil besar Chola, yang merupakan Monumen Warisan Dunia UNESCO, terletak di sekitar Thanjavur terutamanya Kuil Brihadeshwara atau lebih dikenali sebagai Big Temple, yang terletak di pusat bandar. Di Thanjavur juga kita boleh melihat lukisan Tanjore, seni lukisan yang unik di wilayah ini. Selain itu, bandar ini juga merupakan pusat pertanian utama yang terletak di Cauvery Delta dan dikenali sebagai Rice bowl of Tamil Nadu.

Big Temple adalah lokasi yang wajib dilawati di Thanjavur. Korang boleh menyaksikan kehebatan senibina di seluruh kuil Shiva ini dan juga taman kecil yang indah di halaman belakangnya.

Kesempatan meraikan Festival Pongal di Thanjavur bersama penduduk tempatan memberikan aku peluang menonton temasya tahunan yang dianggap kontroversi, Jallikatu.

Aku turut berpeluang menonton program kebudayaan yang diadakan di Big Temple pada malam Pongal.

Ooty

Jika Kodaikanal merupakan ‘Princess of the Hill Stations’, Udagamandalam yang lebih dikenali sebagai Ooty pula adalah ‘Queen of the Hill Stations’. Ia adalah sebuah kota tanah tinggi di daerah Nilgiri. Ooty terletak 86 km di utara Coimbatore dan merupakan salah satu lokasi pelancongan yang paling terkenal di Tamil Nadu. Pada awalnya Ooty diduduki oleh orang-orang Toda sebelum ia jatuh ke tangan British pada akhir abad ke-18. Ekonominya banyak bergantung kepada sektor pelancongan dan pertanian, serta pembuatan ubat-ubatan dan perfileman fotografi. Keindahan persekitaran semula jadi Ooty berjaya menarik ramai pengunjung justeru itu ia menjadi destinasi utama para pelancong untuk melarikan diri daripada musim panas Tamil Nadu yang memanggang.

Seperti Darjeeling Himalayan Railway (DHR) di West Bengal, Tamil Nadu pula mempunyai Nilgiri Mountain Railway (NMR) yang turut beroperasi menggunakan tenaga stim. Keretapi ini mengangkut penumpang dari Mettupalayam ke Ooty.

Ooty berdiri pada ketinggian 7347 kaki di atas paras laut di banjaran pergunungan Nilgiri menjadikan ia sangat sesuai untuk penanaman pokok teh. 

Tiruchirappalli

Tiruchirappalli (dahulunya Trichinopoly dalam bahasa Inggeris), juga dikenali sebagai Trichy, adalah sebuah lagi metropolis bagi Tamil Nadu. Trichy adalah bandar raya aglomerasi keempat terbesar di negeri ini. Terletak 322 kilometer di selatan Chennai dan 374 kilometer di utara Kanyakumari, Geografi Tiruchirappalli berada hampir tepat pada titik tengah bagi negeri Tamil Nadu. Cauvery Delta bermula 16 kilometer dari barat bandar ini di mana Sungai Kaveri terbelah menjadi dua, lalu membentuk Pulau Srirangam, yang kini dimasukkan ke dalam Perbandaran Kota Tiruchirappalli.

Rockfort Temple, sebuah kompleks gergasi yang mempunyai banyak kuil. Thayumaanavar, Uchchi pillayar dan Maanikka vinayagar adalah kuil-kuil yang utama di sini.

Korang boleh menikmati skyline Kota Trichy dari puncak Rock Fort Temple. 

Chidambaram

Chidambaram adalah sebuah bandar di daerah Cuddalore. Bandar ini dipercayai telah dibangunkan dan diperintah sejak zaman purba, pada era yang berbeza, oleh kerajaan Pallavas hingga abad ke-9, kerajaan Cholas pada Abad Pertengahan, Kemudian kerajaan Pandyas, Empayar Vijayanagar, Marathas sehingga pemerintahan British pada era kolonial. Bandar ini terkenal dengan Kuil Thillai Nataraja dan festival kereta kuda tahunan yang berlangsung pada setiap bulan Disember hingga Januari (dalam bulan Tamil Marghazhi yang dikenali sebagai ‘Margazhi Urchavam’) dan Jun hingga Julai (dalam bulan Tamil Aani yang dikenali sebagai ‘Aani Thirumanjanam’).

Salah satu aktiviti wajib sekiranya anda berkunjung ke Chidambaram adalah mengambil boat tour di Pichavaram Backwater yang menawarkan pemandangan menakjubkan dari laman ekologi ini. Perjalanan mengelilingi tasik paya bakau ini mengambil masa kira-kira 2 jam.

Chidambaram mempunyai salah satu kuil yang majestik di Tamil Nadu. Kuil ini didedikasikan kepada Nataraja - Shiva sebagai dewa tarian

Makanan tempatan yang ditawarkan

Selain daripada idli dan dosa yang sememangnya menjadi makanan yang sangat popular di selatan India, ada banyak lagi variasi makanan yang boleh korang cuba seperti medhu vadas dan sambhar. Selain itu masih ada nanjil fish curry, meat madras, pal payasam, poori masala, dan lain-lain.

Penggunaan daun pisang secara tradisional sebagai alas makanan sangat meluas di Tamil Nadu tidak kira di kedai-kedai makan atau di rumah-rumah penduduk negeri ini.

Waktu terbaik untuk kunjungan

Secara umumnya Tamil Nadu bercuaca tropika sepanjang tahun, maka korang tidak akan merasakan variasi suhu seperti yang korang alami di utara India. Iklim di selatan India biasanya akan berada di tahap yang selesa dari bulan November hingga pertengahan bulan Mac, menjadikannya waktu terbaik untuk korang melakukan kunjungan!

Chennai Central

Keindahan Ooty