Manikarnika: Ghat Pembakaran Mayat di Varanasi

    Esak tangis mengiringi pemergian seorang lelaki tua berkasta Brahmin. Raungan, ratapan, dan air mata membasuh aroma kesedihan. Jenazah itu dibilas ke dalam air Sungai Ganges yang keruh, ditabur bunga bersama 'Puja Thali' (sesajen atau semahan yang mengandungi lilin, beras, kelapa, dan serbuk berwarna yang dipersembahkan ketika menjalani ritual keagamaan). Alunan mantera Hindu turut mengiringi.

Kayu api bersusun rapi di tepi sungai. Dalam tradisi pembakaran mayat umat Hindu, kasta juga memainkan pengaruh. Yang termasuk di dalam golongan atasan, keluarga kerajaan, dan kasta tinggi, mayatnya dibakar di tempat khas, malah ada juga tempat pembakaran mayat yang eksklusif. Dan bagi para kasta bawahan pula, mayatnya dibakar di merata kawasan.

 

Di sini aku berkenalan dengan Raj. Lelaki ini menjelaskan, lelaki tua itu adalah orang besar yang sangat dihormati. Kematiannya pun dikatakan wajar, sakit tua. Jenazah si mati diletakkan di atas tompokan kayu, setelah itu dibilas lagi dengan air suci oleh sang pendeta. Denting loceng, alunan mantera, dan ratapan pilu terus mengiringi ketika api mulai marak.

 

Ini merupakan kali pertama aku menyaksikan proses pembakaran mayat sedekat ini. Tubuh kaku itu terlihat jelas meleleh seperti lilin. Jari-jari kakinya mulai menyatu, kemudian membulat, dan seterusnya hancur tak berbentuk. Ketika jasad ini mati, semuanya kembali ke dalam wujud yang sama. Tidak peduli dengan apa kastanya, sebesar mana kekayaannya, setinggi apa jawatannya, sebanyak manapun pencapaian yang pernah digenggamnya, tubuh dan jasad akan hancur bersama menjadi abu dan debu.

kremasi

Di hadapan kematian, manusia seperti menjadi ahli filsuf. Di depan upacara pembakaran tubuh si mati, Raj menerangkan kepada aku tentang erti kehidupan dan kematian. Beliau menerangkan, betapa tak abadinya hidup manusia, bermula daripada ketiadaan dan kembali semula kepada ketiadaan. Alangkah sayangnya jika hidup yang berharga ini dilewatkan begitu sahaja, tanpa makna dan tanpa faedah. Roh kehidupan yang melekat di dalam tubuh hanya untuk sementara. Setelah itu, hidup yang kita jalani hanya akan menjadi sejarah yang cuma akan dikenang oleh segelintir orang. Tidak ada ertinya lagi semua kebanggaan, kekayaan duniawi, dan populariti yang diraih – semuanya lenyap bersama jasad yang melebur.

 

"Ramai orang yang hidup tetapi tak hidup. Mereka semua salah tentukan tujuan hidup. Kebanyakannya hanya mengejar wang, properti, emas, perempuan, kuasa... Tapi apakah mereka bahagia?" Tanya Raj kepada aku ketika kami bersama menyaksikan mayat yang berada di atas tompokan kayu itu perlahan-lahan melepuh dan melebur ditelan api yang garang menjulang. "Palsu, semua itu palsu. Ramai orang tak pernah tahu apa yang penting di dalam dunia. Itulah sebuah hidup yang hampa," kata Raj lagi, "bahagia itu tak pasti, cuma mati yang pasti. Ingatlah pada kematian, itu kunci kebahagian. Maka berterima kasihlah dengan kematian, kerana kematian adalah guru terbesar dalam kehidupan."

Anggota keluarga yang ditinggalkan siap memasuki fasa perkabungan. Kaum perempuan terus meratap. Kaum lelaki mencukur habis rambut mereka, dan cuma menyisakan sejumput kecil di bahagian belakang kepala.

Penganut Hindu percaya dengan reinkarnasi. Kematian bukanlah pengakhiran melainkan sebuah permulaan bagi perjalanan baru. Roh yang baru sahaja meninggalkan jasad setelah tubuh hancur, kini bersiap sedia untuk memulakan lagi kehidupan yang berikutnya. Abu mayat ditabur ke dalam Sungai Ganges yang mengalir perlahan, lalu ia akan menyusuri perjalanan ratusan kilometer hingga ke muara sungai di Teluk Benggala di timur India, sekaligus menutup kisah babak kehidupannya yang baru sahaja berlalu. Dan babak yang baru pula akan segera bermula.

Seorang wanita menabur abu mayat ke Sungai Ganges 

Varanasi adalah tanah impian buat para penganut Hindu mengakhiri kehidupan, terutamanya bagi golongan warga emas yang sedang menanti ajal. Justeru itu terdapat ramai kaum tua yang menghuni Shri Satua Baba Ashram berhampiran dengan Manikarnika Ghat. Mereka percaya bahawa jiwa manusia yang mati akan menemukan 'moksha' (keselamatan) apabila dibakar di hadapan Sungai Ganges. Oleh sebab itulah ramai orang tua dari seluruh penjuru negara mengimpikan untuk mati di sini. Mereka datang ke Varanasi dan menghabiskan hari-hari terakhir mereka untuk menyerap  karisma ghat – semangat yang membuat kematian tidak menyakitkan dan tidak penting untuk difikirkan. Walaubagaimanapun, keadaan tempat ini agak merimaskan. Orang-orang tua terbaring di atas katil yang berjajar, berdesak-desak di dalam ruangan yang sempit. Ruang dapur agak gelap dan berbau. Terlihat kelibat seorang lelaki tua sedang menyiapkan makanan di atas kuali. Namun, di tengah kesederhanaan kehidupan manusia di tempat ini, tersirat kegembiraan daripada riak senyum di wajah mereka.

Beberapa perempuan tua berbaju sari pelbagai warna duduk di anjung. Mereka sudah sangat tua, kerut-kerut wajah mereka mengguratkan usia yang teramat lanjut. Tangan mereka bergetar. Tetapi, bulatan tika di dahi terlihat seakan pancaran aura mistik. Hanyut dalam alunan tetabuhan dan mantera dari yang terdengar dari ghat berdekatan, para wanita tua itu larut ke dalam dunia spiritualiti.

Menantikan kematian 

Sebagai tempat yang suci, Ashram ini juga dipenuhi dengan ramai petapa Hindu seperti Raj yang disebut 'sadhu' – golongan manusia yang melepaskan segala ke-duniawi-an mereka untuk mencari kebenaran hakiki. Para sadhu ini telah berkelana dan mengembara ke seluruh penjuru negeri, hidup dari belas kasihan alam dan orang lain, melepaskan mimpi-mimpi tentang kehidupan, dan tampil dalam wujud yang sukar digambarkan.

 

Ada sadhu yang berambut pilinan, bersahabat dengan ular dan serangga. Ada yang tubuhnya berbalut abu, tidak berbaju dan hanya mengenakan lungi lusuh menutup alat kelamin. Berbekalkan tongkat kayu dan kantung sedekah, mereka berkeliling memberi berkah. Para sadhu tidak mencukur rambut dan janggut. Ketika mati, mayat mereka juga tak dibakar, kerana roh mereka dikatakan lepas dari putaran reinkarnasi.

 

Begitupun, tidak semua sadhu itu benar-benar merupakan orang suci. Di zaman yang serba materialistik kini, ada golongan penunggang agama yang sanggup berdandan menjadi sadhu demi untuk mendapatkan wang. Ada yang menikmati hidupnya menjadi orang suci kerana gemar menghisap hahish atau ganja – untuk hanyut ke dalam kenikmatan nirwana. Ada pula yang bergaya di hadapan kamera untuk mendapatkan duit pemberian para pelancong, malah ada pula beberapa sadhu yang cukup agresif menarik tangan aku meminta difoto (dan diberi sedekah tentunya).

Sadhu di Varanasi 

Aku berkesempatan mengunjungi penempatan sadhu yang berdekatan dengan Manikarnika Ghat. Tempat ini dihuni lebih daripada lima orang suci. Di penempatan yang sesederhana ini, terdapat juga lembu dan kambing yang tinggal bersama. Dalam agama Hindu, lembu dianggap haiwan yang suci. Maka tidak hairanlah para sadhu juga tidur bersama lembu. Di siang hari, ritual menghisap ganja berlangsung. Seorang sadhu muda tampan bersama balutan kepala yang tinggi, dengan daun telinga yang berlubang besar ditembusi anting-anting berat, dengan penuh kekhusyukan, mata terpejam, perlahan-lahan menghisap paip hookah. Kepulan asap dihembus dari mulutnya. Matanya tetap terpejam, menikmati setiap hembusan kenikmatan itu. Paip berpindah dari tangan ke tangan sadhu lain yang berjanggut lebat. Dia turut menikmati kenikmatan yang sama. Lima orang lelaki suci ini duduk bersama membentuk bulatan, bergilir menikmati kedamaian nirwana.

 

Seorang sadhu menarik aku masuk ke dalam, meminta aku untuk memeriksa sebuah peti televisyan yang rosak. Dia baru sahaja memperolehi sekeping cakera DVD tentang Afrika, tetapi apabila dimainkan, tv ini sama sekali tidak mengeluarkan sebarang suara. Rupanya di tempat ini, selain kenikmatan syurgawi daripada marijuana, juga terdapat alat tontonan yang mengisi kebosanan mereka.

 

Di antara sadhu yang paling dihormati di Manikarnika Ghat, ada seorang lelaki tua berumur lebih tujuh puluh tahun yang dipanggil baba, menjalani hidupnya dengan hanya meminum susu lembu. Dia tidak pernah makan sama sekali dan tidak juga minum minuman lain. Tubuhnya kurus melidi, berambut panjang, tidak terurus, kesat, dan digulung menjadi seperti sanggul di atas kepalanya yang terlihat seperti fesyen dreadlocks.

Baba sudah berkelana ke hampir seluruh pelusuk India dan Nepal. Dia juga sering mendapat undangan untuk mengajar dan memberi ceramah keagamaan. Walaupun sumber kehidupannya cuma daripada susu lembu yang suci, tetapi ilmunya sudah mendatangkan ramai murid dari Nepal dan seluruh negara.

Baba 

Di India, Shiva, Vishnu, dan Parvati merupakan tiga dewa utama Hindu. Manikarnika mendapat namanya daripada bahasa Sanskrit yang bererti 'anting-anting'. Ada dua mitos yang mengisahkan tentang sejarah ghat suci ini. Alkisahnya, Dewa Shiva telah turun untuk mandi di ghat sebuah kolam yang dibina oleh 'chakra' Dewa Vishnu. Usai mandi, Shiva merasa begitu segar dan bertenaga lalu membuatkannya menari riang ketika menaiki tangga ghat, sehingga membuatkan anting-anting ditelinganya tercicir lalu hilang tanpa disedari.

 

Sebuah lagi mitos mengisahkan bahawa Dewi Parvati telah menyembunyikan anting-antingnya sendiri di kota ini dan meminta Dewa Shiva untuk mencarinya supaya orang-orang suci akan datang dan menetap di Kashi (nama kuno bagi Varanasi) sebagai 'Vishwanath' (penyembah Dewa Shiva). Penganut Hindu juga percaya apabila mati di sini, Yamaduta (malaikat maut) tidak dapat menghantar roh si mati ke neraka kerana dengan adanya Dewa Shiva sebagai pelindung.

 

Varanasi, kota suci yang disebut-sebut sebagai tamadun kedua tertua di dunia ini penuh dengan mistik dan spiritual. Kota ini telah tertulis di dalam sejarah selama lebih daripada tiga ribu tahun. Di dalam sebuah catatan perjalanan, Mark Twain pernah mengatakan bahawa Varanasi adalah lebih tua daripada sejarah, lebih tua daripada tradisi, malahan lebih tua daripada lagenda peradaban dan bermungkinan dua kali lebih tua jika kesemuanya disatukan.

 

Secara purata, kira-kira 250 hingga 300 mayat dibakar di sini pada setiap hari, dari pagi sehingga malam. Namun begitu, roda-roda kehidupan terus berputar seperti biasa – bunyi hon kenderaan yang tidak pernah sunyi, lembu dan kambing yang berkeliaran di lorong-lorong kota, kuil-kuil yang tidak henti menerima kunjungan para penziarah yang mahu beribadah, peniaga-peniaga jalanan yang memekik-mekik memanggil pembeli, para sadhu yang mencari hakikat, golongan tua yang menanti ajal, jenazah-jenazah yang hancur meleleh, dan abu mayat yang ditabur ke dalam Sungai Ganges menantikan reinkarnasi.

 

Berdiri di hadapan mayat-mayat yang melepuh ditelan api, manusia menjadi sedar, bahawa hidup di dunia ini hanyalah sebuah perjalanan yang bermula daripada debu yang akhirnya akan kembali semula menjadi debu.

Kanak-kanak bersembahyang di hadapan Sungai Ganges pada setiap pagi 

Upacara penyucian tubuh dan rohani di Sungai Ganges

Apakah mereka benar-benar 'orang suci' ataupun sekadar 'penunggang agama'? 

Tamil Nadu: Dua Puluh Minit di Sebuah Sudut Thanjavur

Ting.. tang… ting… tang…, kedua bilah gunting besi beradu dengan pantas sekali, berdentang-denting bergantian di sisi kiri dan kanan telingaku. Sebuah irama yang sudah sekian lama tidak aku dengar, setelah hanya mesin pemotong rambut elektrik yang merajai barbershop pada masa kini.

    Dimulai dari rasa rimas yang teramat sangat, menyengat kedua sisi kepalaku yang ditumbuhi oleh rambut-rambut yang semakin hari semakin melebat, aku melangkahkan kaki mencari tukang gunting rambut di hujung pekan. Cukup tersembunyi di balik lorong-lorong sempit tak jauh dari rumah Gobi (host couchsurfing) di Thanjavur, Tamil Nadu, sebuah kedai gunting rambut dengan hanya dua bangku terjajar rapi, dua orang barber, dan dua orang yang pelanggan. Ruangan mungil ini dilengkapi dengan dua buah sinki, nampaknya kepala pengunjung akan ditempatkan ke sinki itu untuk dibasahi sebelum gunting dan pisau cukur menjalankan tugasnya di kepala mereka. Tak nampak satu pun peralatan elektrik di sini, semuanya serba mekanik. Oh, tak lupa juga bunyi bilah-bilah gunting yang terus beradu berdenting-denting.

Ketika tiba giliranku mendapatkan pelayanan, rambutku terlebih dahulu mendapatkan 'siraman' segar dari air yang mengucur deras dari sinki kecil itu. Tak lama kemudian, bilah-bilah gunting rambut yang panjang itu mula beradu sengit menunaikan tugas mereka, yang denting-dentingnya mengingatkanku pada waktu kecilku, dua puluh tahun yang lalu, ketika mama mendorong kepalaku ke depan dan ke belakang sambil menggunting rambutku yang masih lebat. Dan pada saat itu, selalu dengan tak sabar aku bertanya pada mama, “dah ke belum ma? lama lagi ke?”. Bilah-bilah gunting terus beradu, dan mereka bekerja dengan begitu sabar sekali, hingga beberapa ratus hembusan nafasku berlalu.

Kepalaku didorong ke depan, ke belakang, ke kiri, dan ke kanan. Helai-helai rambut berjatuhan, bak daun-daun berguguran menjelang musim luruh di utara negara ini tiba. Dan ketika kira-kira sudah terasa sejuknya udara di kepalaku, manakala rambut-rambut yang menutup sisi kepala itu perlahan-lahan menjarang, si pemotong rambut bermisai lebat itu mengambil sebidang cermin sambil menantikan aku mengangguk-anggukkan kepala. Kemudian, kedua tangannya dikatupkan, disertakan dengan hentaman keras memijat-mijat kulit kepalaku. Sakit dan pening yang aku dapat rasakan. Namun aku tahu, banyak pengunjung yang datang ke sini hanya untuk merasakan hentaman dan pijatan itu.

"Wokey anne.. Fifty rupee. Sudah selesai, abang. 50 rupee." Si pemotong rambut ini mengakhiri tugasnya sambil menanti wang bayaran yang bakal aku hulurkan.

Meneroka Kota Chennai

Chennai, ibu kota yang dianggap sebagai 'gigacity' adalah sebuah metropolis yang terletak di pantai utara negeri Tamil Nadu. Tamil Nadu secara harfiahnya bermaksud Tanah Bangsa Tamil adalah negeri ketiga belas dalam siri pengembaraan saya di India. Ia adalah sebuah negeri di selatan India yang terkenal dengan kuil-kuil dan seni binanya, makanan, filem, tarian India klasik dan juga muzik karnatik. Bahasa utama di negeri ini adalah bahasa Tamil (juga ditulis sebagai Thamizh) dan Bahasa Inggeris terutamanya di bandar-bandar besar termasuk ibu kotanya sendiri, Chennai. Tamil Nadu adalah lokasi peradaban empayar Chera, Chola, Pandya dan Pallava yang terkenal ketika zaman India purba dan pada zaman pertengahan.

Saya tiba di Chennai selepas menempuh perjalanan panjang selama tiga belas jam dari Stesen keretapi Visakhapatnam. Bandar ini merupakan bandar keenam terbesar dan metropolis keempat terbesar di India. Ia adalah hab kepada industri automobil, elektrik dan lain-lain kejuruteraan, di mana banyak syarikat antarabangsa melakukan pelaburan di sini. Chennai juga merupakan lokasi yang baik untuk memulakan perjalanan darat menyusuri persisir Coromandel Coast menuju ke destinasi-destinasi lain di bahagian timur India selatan dengan melalui ECR (East Coast Road) yang menjanjikan panorama mengagumkan sepanjang perjalanan.

Chennai pernah diperintah oleh Portugis pada abad ke-16 sebelum Inggeris mengambil alih dari abad ke-18 hingga ke-20. Kota ini masih mengekalkan beberapa bangunan yang telah dibina sejak abad ke-17. Ia beriklim tropika yang sama seperti Malaysia dan di sinilah terletaknya Marina Beach, pantai urban yang kedua terpanjang di dunia sepanjang 13 kilometer.

Kota yang berusia empat abad ini dahulunya dikenali sebagai Madras dan berpopulasi lebih daripada sepuluh juta orang. Ia berfungsi sebagai salah satu pintu masuk utama ke selatan India serta mempunyai budaya dan adegan seni tempatan yang berkembang maju. Ia merupakan salah satu destinasi utama bagi pelancongan dan perubatan dan juga dianggap sebagai salah satu bandar paling pesat berkembang di dunia walaupun berada di ranking yang tidak memuaskan dari segi kebersihan.

Kesesakan lalu lintas di hadapan Chennai Central

Perjuangan menaiki bas awam

Kereta lembu banyak digunakan oleh para peniaga jalanan di Chennai 

Budaya

Dari sudut pandang saya, budaya di kota metropolitan ini agak berbeza daripada bandar-bandar lain di India. Tradisi dan budaya Tamil adalah sangat asli di sini dan boleh dilihat melalui tarian, pakaian, dan patung. Chennai adalah pertembungan antara ortodoks dan bandar kosmopolitan moden. Budayanya mencerminkan penduduknya yang pelbagai. Kesenian tradisional, muzik, tarian dan semua bentuk seni Tamil Nadu tumbuh membiak dan berkembang di sini sejak dari dulu. Pakaian umum penduduk setempat adalah konservatif tetapi golongan muda berpakaian lebih kontemporari. Senibinanya pula berkisar tentang keagungan kuil-kuil purba yang menjulang tinggi seakan menggapai langit.

Makanan

Bahan yang berasaskan beras adalah makanan ruji di Chennai. Dosa, Idli dan Uttapam sangat popular di sini. Negeri Tamil Nadu mempunyai banyak tempat yang menarik di dalam peta kuliner negara. Chennai menawarkan pelbagai hidangan vegetarian dan bukan vegetarian. Makanan di sini mendapat rasa yang istimewa daripada pelbagai rempah dan perencah yang digunakan di dalam setiap masakannya. Kelapa dan asam jawa dan adalah satu kemestian untuk hampir ke semua resipi makanan vegetarian. Bagaimanapun garam masala agak jarang digunakan dalam masakan kaum Tamil.

Meneroka Kota Chennai

Fort St George adalah tempat terbaik untuk memulakan perjalanan menghala ke George Town, daerah komersial lama yang terletak di pusat bandar. Anda juga boleh menaiki auto-rickshaw atau bas awam jika tidak mahu berjalan kaki. Terdapat banyak kawasan membeli belah moden yang boleh disinggahi di sepanjang jalan utamanya, Anna Salai. (Rujuk peta)

Peta Chennai

Tempat-tempat menarik di Chennai

Marina Beach

Marina Beach adalah pantai sepanjang 13 kilometer yang tidak pernah surut dengan pengunjung yang berjalan-jalan di sepanjang persisirnya. Di sepanjang pantai, terdapat banyak bangunan yang dibina sejak zaman pemerintahan British. Ia adalah tempat beriadah yang paling popular bagi penduduk tempatan, terutamanya pada waktu malam dan hujung minggu. Ia juga boleh menjadi sangat sesak pada cuti umum dan agak lengang pada awal pagi di mana anda boleh menikmati permulaan hari dan melihat matahari terbit di pantai ini. Walaubagaimanapun mandi dan berenang di pantai ini adalah dilarang sama sekali.

Pemandangan Marina Beach dari puncak Madras lighthouse

Fort St George dan sekitarnya.

Sebuah kubu pertahanan Inggeris pertama di india yang dibina pada 1644 dan kini digunakan oleh kerajaan negeri. Berhampiran kubu ini terdapat sebuah plak peringatan di Gereja St. Mary (1680) untuk gabenor Inggeris Bengal, Robert Clive. Madras High Court yang dibina pada 1892 terletak berhampiran dengan kubu ini dan adalah sebuah bangunan tipikal zaman kolonial dengan kubah, tingkap yang melengkung, berwarna merah dan putih. Manakala Fort Museum pula adalah tempat pameran pelbagai barang berharga yang berkaitan dengan sejarah India.

Fort St George

Madras High Court

Chennai Government Museum

Rangka sempurna seekor gajah, pameran botani, seni kontemporari - terdapat banyak lagi yang boleh dilihat di sini. Muzium arkeologi ini juga mempunyai salah satu koleksi terbaik arca gangsa pada zaman India kuno.

Government Museum

Film City Chennai

Pengunjung dibenarkan untuk bersiar-siar di sekitar prop di dalam studio AVM dan menonton filem yang sedang di dalam pembikinan. Semak dahulu waktu operasi studio ini sebelum membuat kunjungan.

Cara untuk ke studio ini adalah dengan menaiki bas bernombor 17M dari Anna Salai atau 17E dari Egmore Station. 

M.G.R. Film City

Guindy National Park

Dengan keluasannya yang hanya 3 kilometer, taman negara ini boleh dikatakan sangat kecil. Tetapi ia merupakan satu-satunya taman negara di India yang sangat dekat dengan kota metropolis utama. Ia adalah habitat kepada lebih daripada 2000 ekor rusa dan pelbagai haiwan lain. Tarikan sebenar di sini adalah flora dan faunanya. Sejak penukaran status daripada kawasan memburu kepada taman negara pada tahun 1978, kehijauan hutan di sini mula terpelihara untuk semua tumbuhan dan haiwan.

Guindy National park, taman negara terkecil di India

Pulicat Lake

Terletak 50 kilometer dari Kota Chennai, Pulicat Lake adalah kawasan tadahan air tawar kedua terbesar di India selepas Chilika Lake dan berukuran 759 kilometer persegi. Tasik ini adalah salah satu daripada tiga kawasan tadahan air terpenting untuk menarik awan hujan monsun timur laut pada bulan Oktober hingga Disember bagi Tamil Nadu.

Pagi di Pulicat Lake

Kanchipuram

Berlokasi 70 kilometer dari Chennai, Kanchipuram yang juga disebut Kanchi adalah bekas ibu kota empayar kerajaan Pallava. Kota kecil yang berpopulasi seramai 200 ribu orang ini adalah salah satu daripada tujuh kota suci di india. Selain itu, tenunan sutera tempatan yang dianggap terbaik di India turut dilakukan di sini - pertama kali ditenun untuk raja-raja Pallava pada abad ke 6 hingga ke 9. Sutera di sini juga boleh didapatkan dengan harga yang jauh lebih murah daripada tempat-tempat lain di serata negara. 

Penenun sutera di Kanchipuram

P.S. Air Asia dan Malaysia Airlines melakukan penerbangan setiap hari dari Kuala Lumpur ke Chennai.

Lokasi-lokasi menarik untuk dilawati di Visakhapatnam

Andhra Pradesh merupakan negeri kedua belas dalam misi saya menjelajah ke semua 29 negeri di India melalui jalan darat. Kunjungan saya selama seminggu ke Visakhapatnam baru-baru ini sedikit sebanyak dapat menemukan beberapa tempat menarik untuk dikunjungi sekiranya anda juga turut merancang untuk terbang ke Visakhapatnam kelak.

Visakhapatnam (atau dikenali sebagai Vizag) adalah kota terbesar di negeri Andhra Pradesh. Ia adalah sebuah bandar perindustrian, tetapi juga menarik pelancong kerana pantainya, taman-taman yang dibina dan dikendalikan dengan baik serta kawasan-kawasan indah yang berdekatan, seperti Araku Valley. Pada tahun 2018, populasi kota ini adalah seramai kira-kira empat juta orang penduduk.

Vizag juga disebut sebagai "Goa of the East" kerana mempunyai pantai yang indah, bukit-bukit tanah merah dan landskap yang menakjubkan. Industri pelancongan dalam sektor perubatan turut berkembang pesat di sini. Selain itu Visakhapatnam juga dikenali sebagai Jewel on the Coromandel Coast, Steel City, dan the City of Destiny.

Bahasa tempatan yang diguna pakai adalah Telugu. Selain itu bahasa Hindi, Oriya, Bengali, Punjabi, Marathi, Tamil dan Malayalam juga dituturkan di sini. Ini kerana terdapat kepelbagaian pekerja migran dari negeri-negeri lain datang ke Vizag yang menawarkan banyak peluang pekerjaan yang terdapat di syarikat-syarikat yang bertapak di sini seperti Vizag Steel Plant, Hindustan Petroleum, Bharat Petroleum, Hindustan Shipyard, Tentera Laut India, Limbungan, NTPC-Simhadri, dan lain-lain industri berskala kecil & sederhana. Di Visakhapatnam juga bertempatnya pangkalan tentera laut terbesar India yang dinamakan INS Kalinga, yang terletak kira-kira 25 km dari pusat bandar.


Pengangkutan

Bas di RTC Complex mempunyai akses hampir ke semua tempat 

Teksi, auto-rickshaw, dan basikal sewa agak mudah didapati untuk anda bersiar-siar di sekitar kota. Terdapat juga bas awam yang disediakan oleh kerajaan negeri yang mana boleh didapati dari RTC Complex (hub bagi bas awam). Route setiap bas mempunyai akses ke setiap pelusuk bandar berdasarkan nombornya. Ringankan mulut untuk bertanya ke mana tujuan bas dan destinasi yang kita ingin tuju. Ramai orang bersedia membantu. Dan bagi saya sendiri, menaiki bas adalah cara termurah dan terbaik untuk meneroka Kota Visakhapatnam dengan gaya hidup penduduk tempatan dan secara tidak langsung dapat menjimatkan duit anda daripada membayar teksi dan auto-rickshaw. Namun harus diingat, jika anda menaiki bas ketika waktu puncak (7.30 - 11 pagi dan 5 - 7 petang), tempoh perjalanan anda mungkin akan mengambil masa yang lebih panjang daripada biasa.


Empat pantai yang menarik di Visakhapatnam:

1. Ramakrishna Beach

Pantai Ramakrishna 

Ramakrishna Beach atau lebih dikenali sebagai, R.K. Beach adalah pantai yang paling popular di Visakhapatnam. Pantai ini sentiasa dikunjungi ratusan orang setiap hari dan pada hujung minggu mahupun hari cuti, pantai ini akan dibanjiri dengan kedatangan pengunjung walaupun tahap kebersihan di pantai ini tidaklah begitu baik. Walaubagaimanapun, mandi, berenang, dan meluncur adalah dilarang sama sekali dan para pengunjung yang datang cuma meluangkan masa di sini hanya duduk, bersiar-siar, dan mengambil gambar.


2. Rushikonda

Pantai Rushikonda 

11 kilometer dari R.K Beach, Rushikonda adalah pantai yang popular di kalangan penduduk setempat. Dengan bukit bukau yang berdiri megah disekitarnya, panorama pantai ini terlihat indah. Terdapat beberapa resort yang didirikan di lereng bukit dan menghadap ke pantai. Aktiviti sukan air juga dilakukan di sini.


3. Gangavaram

Pantai Gangavaram 

Terletak kira-kira 10 kilometer dari pusat bandar, Gangavaram merupakan salah satu pantai tercantik di Vizag. Tarikan pantai ini adalah struktur batu yang membentuk seakan pulau kecil dan ianya menarik kunjungan orang ramai.


4. Yarada Beach

Pantai Yarada 

Bersebelahan dengan Gangavaram, pantai ini sering disalah erti sebagai private beach. Sebenarnya para pengunjung boleh ke pantai ini secara terus melalui Yarada village. Cuma bayaran sebanyak Rs 30 (RM 1.80) akan dikenakan sebelum memasuki kawasan ini untuk mengakses semua kedai dan restoran yang ada.


Tempat-tempat lain yang boleh dikunjungi:


Kambalakonda Wildlife Sanctuary

Kambalkonda dikelilingi barisan bukit 

Sebuah kawasan perlindungan hidupan liar yang bersifat indah dan terpelihara tetapi malangnya ramai penduduk tempatan yang tidak sedar akan kewujudannya. Hutan hijau, laluan pejalan dan pendaki, dan pemandangan sekeliling membuat saya terasa larut bersendirian dalam kedamaian di Kambalakonda sekaligus memberikan saya sedikit ruang sunyi daripada kesibukan kota. Bayaran masuk nominal Rs 30 dikenakan untuk pengunjung dewasa.


Kailasagiri

Kailasagiri Toy train 

Kailasagiri ropeway 

Destinasi kegemaran penduduk tempatan. Perjalanan singkat ke puncak bukit ini memberikan pemandangan laut yang menakjubkan di mana terletaknya R.K. Beach dan Rushikonda di kanan dan kirinya. Terdapat kereta kabel yang mengangkut penumpang dinamakan ropeway. Pemandangan indah dapat dilihat dengan menaiki ropeway khususnya pada waktu senja ketika kota ini hidup dengan gemerlapan jutaan lampu. Di puncak bukit ini tersedia beberapa viewpoint yang memberi sudut pandang indah garis langit kota di satu sisi dan pantai berliku yang bersebelahan dengan bukit-bukit hijau pada sisi lainnya.


Simhachalam Hill

Pemandangan dari puncak Simhacalam 

Suatu tempat yang berbaloi untuk dikunjungi sekiranya anda berkunjung ke Visakhapatnam. Terdapat sebuah kuil yang terbina pada abad ke-10 yang terkenal dengan kemegahan senibina Kerajaan Chola dan Chalukya walaupun terdapat beberapa patung yang telah rosak semasa serangan tentera Islam. Sebenarnya tujuan utama saya naik ke sini bukanlah untuk melawat kuil purba ini, tetapi hanya untuk melihat lanskap indah yang dapat diperoleh dari puncak bukit ini.


Submarine Museum

Kapal selam yang pernah digunakan oleh tentera laut India 

Muzium yang dibina dengan menggunakan sebuah kapal selam asli yang pernah digunakan oleh tentera laut India suatu ketika dahulu. Ia adalah kapal selam lama buatan Russia. Muzium seumpama ini adalah yang pertama di Asia Selatan. Memasuki muzium ini membolehkan para pengunjung mengetahui fakta-fakta menarik tentang bekerja di dalam kapal selam. Bayaran masuk Rs 25 dikenakan dan muzium ini dikawal sepenuhnya oleh para tentera laut yang telah bersara.


War Memorial

Tugu peringatan War Memorial 

Terletak di seberang Submarine Museum, tujuan tugu peringatan perang ini dibina adalah untuk mengenang kemenangan di laut semasa perang Indo-Pakistani pada 1971. Terdapat pesawat tempur, kereta kebal dan beberapa replika peluru berpandu yang ditempatkan di tugu ini sebagai pameran. Tiada bayaran masuk dan ianya boleh dilihat dari jalan raya.


Membeli belah

Visakhapatnam Central 

Vizag boleh dikatakan sebagai tempat yang menarik untuk membeli belah terutamanya bagi para wanita kerana terdapat lambakan kompleks membeli belah di kota ini. Antaranya adalah Visakhapatnam Central, V Square, CMR Central, dan Chitralaya Shopping Mall.


Tip bagi penginapan


Jika anda adalah seorang backpacker yang mengembara dengan bajet kecil, anda tidak perlu mencari penginapan di mana-mana website atau aplikasi kerana kebanyakan penginapan murah di India tidak berdaftar dengan ejen carian. Sebaiknya pergi sahaja ke pusat bandar dan walk-in ke lodge-lodge yang menawarkan dormitory. Ia boleh didapati dengan harga serendah Rs 100 untuk satu malam.


P.S. Penerbangan pesawat Air Asia dari Kuala Lumpur ke Visakhapatnam adalah antara yang termurah sekiranya anda mahu terbang ke India.

R.K. Beach Temple

Perhentian bas dan auto-rickshaw di R.K. Beach 

Kuil Emas Amritsar

Senja hari di Golden Temple

    Kolam suci memantulkan bayangan kuil emas yang bersinar gemerlapan. Bacaan kitab suci Guru Granth Sahib mengalun perlahan tanpa henti dengan iringan nada muzik yang lembut mendatar. Petang ini, sungguh aku terpaku di bawah keagungan tempat ini.

Perjalanan panjang dari Jammu ke Amritsar di negeri Punjab membuat seluruh tubuhku lesu. Ditambah pula dengan bahu yang lenguh akibat berjalan kaki sejauh beberapa kilometer dengan menggalas backpack yang berat. Tetapi entah kenapa, di hadapan Golden Temple (kuil emas) yang menjadi tempat paling suci bagi umat Sikh ini, aku merasa segala keletihan dan kesakitan lenyap seketika.

Tempat ini adalah 'Gurdwara' paling terkenal, yang menjadi kebanggaan bagi umat Sikh di seluruh dunia. Gurdwara adalah rumah ibadah penganut agama Sikh. Gurdwara ini terletak di Amritsar, dinamakan Harmandir Sahib. Sebuah binaan berwarna emas, bersinar gemilang diterpa sinar matahari. Kuil ini terletak tepat di tengah-tengah kolam besar berbentuk segi empat. Seluruh kuil ini berlantaikan marmar.

Sebenarnya Amritsar adalah nama kolam ini. 'Amrit Sarovar' bererti kolam air suci, yang kemudiannya menjadi nama kompleks kuil ini. Hingga akhirnya, seluruh kota ini dinamakan Amritsar. Kolam ini dianggap begitu suci. Ratusan umat Sikh mencelupkan diri ke dalam airnya yang sejuk. Ritual mandi ini bukan sekadar membasuh diri secara badani, tetapi juga pembasuhan dan penyucian jiwa spiritual dan rohani.

Selesai melakukan mandi suci

Terdapat lebih daripada 15 juta orang penganut agama Sikh di India. Kaum lelaki Sikh mudah dikenali dengan turban mereka yang membumbung tinggi. Mereka sentiasa menutup rambut panjangnya dengan turban. Di dalam agama Sikh, kesh atau rambut yang tidak dipotong, adalah salah satu simbol terpenting. Sepanjang apa pun rambut, janggut, dan semua bulu di sekujur tubuh tak boleh dipotong.

Kaum lelaki menyembunyikan rambut panjangnya dengan rapi di bawah turban mereka. Kaum wanita pula selain berambut panjang, mereka juga tidak boleh mencukur kening. Rambut mempunyai makna yang penting dalam agama ini. Masuk ke dalam tempat suci ini, semua orang diharuskan untuk menutup rambut masing-masing, tak kira dengan turban, skarf, topi, tudung, ataupun kain.

Tidak banyak yang aku tahu tentang agama Sikh. Seorang penziarah muda dari tanah Punjab menjelaskan, “rambut adalah lambang kesucian yang dianugerahkan Tuhan kepada umat manusia. Tidak memotong rambut bermaksud kami menerima dan mensyukuri apa yang dianugerahkan oleh Tuhan.”

Kuil emas ini terbuka bagi semua orang, tak kira dari agama apa, bahkan bagi yang tidak beragama pun, disambut dengan penuh keramahtamahan. Aku menetap dua malam di sini secara percuma dan makanan juga tersedia secara percuma. Tentunya rahmat besar bagi pengembara sengkek berdompet nipis. Bahagian informasi kompleks ini menyediakan buku-buku percuma tentang agama Sikh. Aku mula membaca tentang sejarah hidup Guru Nanak.

Makanan yang tersedia di Langar 23 jam sehari

Sri Guru Nanak Dev, atau Guru Nanak, adalah pengasas agama Sikh. Beliau dilahirkan dalam keluarga Hindu pada abad ke 14. Sejak kecil, Guru Nanak sudah menunjukkan pemberontakan terhadap ajaran Hindu. Sebuah kisah yang paling terkenal adalah bagaimana semasa kecilnya beliau menolak pemakaian benang suci janeu. Dalam tradisi Brahmin, kanak-kanak yang berganjak dewasa akan mengenakan benang suci putih yang diikatkan melingkar dari bahu kiri hingga ke pinggang kanan. Benang ini perlu dipakai sepanjang hidup. Sekurang-kurangnya sekali dalam setahun, janeu kaum Brahmin akan diganti dalam sebuah upacara khusus.

Hanya orang daripada kasta Sudra – kasta terendah, yang tidak melingkarkan janeu pada tubuh mereka. Tetapi Guru Nanak sama sekali tidak peduli, tetap tidak mahu memasang benang itu ke tubuhnya. Baginya, kualiti manusia bukan ditentukan oleh seurat benang.

Guru Nanak kerap berdebat dengan pemimpin agama Hindu dan Muslim. Saripati keagungan kedua agama besar itu juga nampak dalam ajarannya. Guru Nanak adalah seorang pengembara lagenda, menempuh perjalanan beribu-ribu kilometer untuk mencari kebenaran hidup, pencerahan batin, dan keagungan Tuhan. Dia melintasi gunung-gunung bersalji di Himalaya menuju Tibet, melintasi gurun Sindh, menyeberangi laut Arab, menempuh perjalanan suci ke tanah Mekah, Baghdad, Parsi, Afghan, untuk belajar dari alam semesta raya. Guru Granth Sahib pula - nama bagi kitab suci umat Sikh, bukan hanya ditulis oleh guru-guru Sikh, tetapi juga oleh orang-orang suci dari kepercayaan dan agama lain.

"Tuhan hanya ada satu, manusia boleh berhubung terus dengan Tuhan tanpa perlukan perantaraan ritual atau pendeta, dan penolakan terhadap pembezaan manusia berdasar kasta dan gender adalah point-point utama dalam ajaran Sikh." Jawab seorang pemuda lain ketika aku bertanya tentang perbezaan agama Sikh dan Hindu.

Bagaimanapun sejarah agama Sikh yang kini berusia lima abad ini sebenarnya banyak liku. Kuil emas ini sudah beberapa kali dihancurkan para penguasa daripada berbagai agama yang datang dari berbagai penjuru bumi. Dibangun lagi, dihancurkan lagi, dibangun lagi, diserang lagi, dan seterusnya. Kali terakhir adalah pada tahun 1980an ketika pasukan India di bawah pemerintahan Indira Gandhi menyerang kaum pemisah Sikh yang berhasrat mendirikan Republik Khalistan – sebuah negara baru bagi umat Sikh – yang menggunakan kuil ini sebagai tempat berlindung. Bangunan suci ini rosak teruk.

Larut dalam doa

Dan sekarang, setelah lebih daripada tiga puluh tahun berselang, sisa-sisa kehancuran masa lalu itu sudah tak dapat dilihat lagi sama sekali. Yang aku rasakan kini adalah damai, di bawah alunan bacaan kitab sucinya yang mengalun setiap waktu. Di sebelah sini, seorang lelaki berturban meniarap di lantai, memberi sujud yang paling dalam ke hadapan kuil emas yang megah di tengah kolam. Di sebelah sana, seorang lelaki berjambang lebat terlihat sedang larut dalam doa-doanya.

Duduk bersendirian di tepi kolam di tempat suci penganut Sikh ini, sungguh hati aku turut ditenggelamkan oleh perasaan tenang yang sepenuhnya.

Para penziarah

Gemerlapan Kuil Emas di kala malam